意大利的现代设计起步发展较晚，但意大利的现代设计在世界上占有非常重要的地位。特别是在二战之后，意大利的现代设计迅速崛起，由于意大利一直能坚持发展民族特色与新材料、新技术相结合的设计路线，注重人类日常生活的高情感产品设计，因而形成了一个具有“人文主义”风格的意大利化的现代设计体系。
意大利现代设计的发展可分为三个阶段：第二次世界大战以前的现代主义萌芽阶段；战后重建阶段；20世纪60年代之后的消费主义时代，也是意大利现代设计多元化发展的阶段。
意大利现代设计发端于20世纪初，一战期间被称为意大利的“工业总动员时期”。20世纪30年代，意大利迎来“诺威森托”设计运动，采用改良化的古典主义作为装饰动机，具有一定的功能主义特征。
二战结束后，意大利的重建时期是真正奠定意大利现代设计面貌基础的重要阶段，就像美国设计家沃尔特·提格说：“战后的意大利是设计的春天，一切新思想、新探索都在萌动。”意大利设计即开始推崇“实用加美观”的设计原则，提出了“艺术的生产”的新设计口号。
60年代开始，是意大利经济发展奇迹时期和消费主义的顶峰时期。意大利设计师开辟出了具有本民族特色的“意大利路线”。后现代主义时期，以孟菲斯集团为代表的设计组织以其戏谑、反叛、独特的激进设计风格在纷争各异的后现代风格发展中形成了一道耀眼的风景线。
进入90年代后，意大利设计仍然在发展，环境问题成为设计界最为关注的问题。他们在把设计做到更具文化内涵的同时，也希望把家具等小环境放在自然的大环境中，进行除关注人自身外更有远见的思考。
意大利现代设计主要集中在室内设计、工业设计、汽车设计和时尚设计四个方向。其产品通常具有明显的有机形式，雕塑感强，但并不附加任何装饰细节，讲究功能，使得意大利设计总是能够脱颖而出，独树一帜，成为深受世界设计界推崇的“好的设计”的典范。
设计在意大利是一种文化，本身就具有承上启下的文脉内涵。如同意大利艺术批评家乌别托·艾克所评论的：“如果其他国家把设计看作是一种理论的话那么意大利则有设计哲学，或者设计的意识形态”。意大利具有深厚的艺术传统、建筑传统、手工艺传统，文艺复兴更是从这里起源的。意大利通过举办各种国际设计活动如米兰三年展、威尼斯建筑双年展等来传达其文化性。
意大利的设计具有很强的艺术感，作品总是展示出一种游移于艺术品和实用品之间的特点。意大利虽然朝理性主义设计方向发展，设计的作品简洁但是精巧。如吉奥庞蒂为卡西那公司设计的超轻型椅子、为帕瓦尼公司设计的咖啡机等。他也是意大利现代设计的奠基人之一，他把家居设计、生活方式设计提到新高度，提出“我们理想的好生活、高品位是通过我们的家居、生活方式表达出来的”，极大地推动了意大利现代设计风格的形象
综前文所述，我们可以发现意大利现代设计的主要特征：一、既表现出现代主义的功能性，又具有意大利的民族特色和文化内涵；二、将设计的高技术性与手工艺的优良传统相结合；三、长期保持大众化和高贵化的两极倾向；四、具有高度理性色彩，且不失强烈的个性和人情味。