十八世纪到十九世纪的两次工业革命，产生了一系列的社会矛盾，首先是机器夺走了手工业者的工作岗位，导致他们对机械化的极度反感，当时的工业产品矫饰，手工业为贵族服务，手工艺人与机器生产的矛盾种种情况在当时并存。其次1851年英国伦敦水晶宫博览会展出了当时欧美各国装饰复杂功能简陋的工业产品，在英国发起了工艺美术运动，倡导艺术与技术的结合，反对过度装饰，因此20世纪初路易斯·沙利文，美国现代建筑师，被称为20世纪建筑学之父。他提出了“形式追随功能”的建筑理论，第一次在设计上确立了功能与形式的主从关系，从此功能主义开始走上历史的舞台。

形式追随功能观念的提出复合大工业生产条件下，人们对产品批量化、标准化和用户要求，并且具有民主化的特点，因此得到了当时工业设计界的普遍拥护和支持。由此形式追随功能为核心的现代设计运动在世界各国开展起来。形式追随功能降低了产品的成本，使得如汽车、冰箱、电视等原本价格高昂的产品能够走入寻常家庭，符合工业革命后生产发展的实际，因此得以长久发展。“形式追随功能”是现代主义设计的特征，是我们研究、分析现代主义工业设计的发展的基础；是为了解决物质匮乏年代人们对基本生活、生产资料的需求的一种手段而已。

例如著名的温莱特大厦，沙利文利用钢架结构，增加了建筑的楼层，让建筑纵向发展，让人们将惯性的横向审美转移到竖向的空间中来，还利用了线条和句型的建筑结构，让整个建筑有一种稳重的气质。并且利用了雕刻艺术来装饰整座大厦，给人一种华丽复古的美。它的造型稳定、华丽、简介，比例优美，带有古典柱式的韵味。其内部结构更是符合他的形式追随功能的理论来完成的。

形式追随功能在二十世纪相当长时间内成为设计师工作的不二法则。技术与艺术结合重视产品功能，反对过度装饰，倡导设计为大众服务，这在当时是具有进步意义的。它要求我们不断的更新观念，虚心学习，重要的就是从实际出发。