彩陶出现于新石器晚期，是指一种绘有黑色、红色的装饰花纹的红褐色或棕黄色的陶器。不同地区不同文化的彩陶工艺，各有其不同的艺术特色，因此也形成了不同的类型:半坡型、庙底沟型、马家窑型、半山型、马厂型。

半坡型彩陶主要分布在渭河流域，以关中平原为中心，向四周发展。半坡型彩陶风格质朴厚重，其造型以卷唇圜底盆为典型。装饰多用直线组成直边三角形，很少运用曲线。鱼形花纹是其最具代表性的装饰纹样，此外还有人面型花纹也别具一格。代表作品如人面鱼纹盆。

庙底沟型彩陶是在半坡型的基础上发展起来的。其造型以大口鼓腹小平底钵最为典型，多在赭红色的陶胎上施以黑彩。装饰多用直线和曲线结合，构成曲边三角形。纹饰上多带状纹、垂弧纹、鸟纹等，并具有黑白双关的特点。代表作品如鹤衔鱼纹彩陶缸。

马家窑型彩陶主要分布在甘肃、青海地区，由庙底沟型发展分化而来。其造型以小口的壶、罐为主。其装饰多用同心圆为中心组成图案，运用曲线和直线的组合，产生对比的艺术效果。马家窑型彩陶的纹饰多布满器体，内部的装饰也非常丰满。纹样上，点的运用成为这个时期的装饰特点。在点的外面围以螺旋纹，形成旋动、流畅的艺术风格。代表作品如舞蹈纹彩陶盆。

半山型彩陶因出土于甘肃半山地区而得名，是彩陶工艺中最为精美的，它的艺术风格富丽、精巧。其造型主要是短颈广肩鼓腹的彩陶罐。其装饰手法多以曲线为主，彩绘的线条红、黑相间，产生一种富有变化的节奏美。纹饰图案多用漩涡纹、葫芦纹，其中锯齿纹是这时期的新特色。代表作品如垂弧纹彩陶罐。

马厂型彩陶是由半山型发展而来，保持了半山型的制作特色，并有新的发变化。造型上罐的器体加高，宽度移向肩部，小口双耳罐是其典型。纹饰中锯齿纹逐渐消失，常见的有直线纹、回纹等，而以网纹最有特色。线条流畅规整，具有简练、刚劲的风格特征。代表作品如四大圈纹彩陶壶。

总的来说，陶器的出现，是新石器时代的主要特征之一，在人类生活中具有重要意义，不仅丰富了生活用具，而且加强了定居的稳定性。而彩陶更是我国古代工艺美术的一种卓越创造，其造型优美、装饰精巧，种类多样，充分体现了我国先祖伟大的艺术创造力，也体现了人类追求美的自然天性。