青铜是指在红铜中加入锡、铅冶炼成的一种合金。天然铜色红，称为红铜，加入锡、铅以后，颜色灰青，故称青铜。青铜器便是用铜锡合金制作的器物。中国青铜工艺经历了漫长的发展，它起源于商代以前，商周时期繁荣，汉代开始衰落，在不同时代呈现出不同的艺术特色。

一、商代之前（诞生与发展期）
青铜器最早出现在原始社会时期，夏朝后开始慢慢发展，这一时期的青铜器相对朴实，主要有爵、戈、刀等小型器物，都是仿制同时期的石、骨、陶器制成，胎制很薄，铸造粗糙、有简单花纹，带有明显的原始性。

二、商周时期（繁荣期）
商代时期，青铜铸造技术发展，青铜得到更进一步发展。由于商代崇尚宗教迷信，统治者盛行饮酒之风，多酒器和祭祀用品，商前期青铜器胎薄，纹饰简单古朴，后期则多大型重器，器壁厚重，图案上以单独适合纹样为主，多采用主地纹相结合的方式，运用夸张抽象的兽面纹作为主文，回纹作地纹，显得整个器体繁缛诡秘。
西周时期，统治者以“礼”治国，这种“礼”治反映在青铜器上，体现出一种秩序感、等级感，种类上多礼器，重食器，并出现长篇铭文。青铜器相较于商代，器型更加高大，但是器体变薄。图案喜欢采用二方连续带状纹样，兽面纹退居次要地位，多采用窃曲纹，地纹取消或减少。
春秋战国时期，由于宗法制受到破坏，周天子地位下降，所以这一时期的器物更多面向生活日用品，是一种钟鸣鼎食的组合，失去了祭祀个礼器的特性，技术上也发明了失蜡法，铸造青铜水平更好。装饰题材多反映社会现实生活，纹饰上喜欢用四方连续纹样，多用动物纹、几何纹等。春秋时期青铜艺术风格比较疏简，而战国则繁缛，并且出现了出现了鎏金、金银错等工艺，使得青铜器铸造装饰更加精美。

三、汉代时期（衰落期）
汉代时期是青铜器最后一个时期，由于漆器工艺的发达，漆器更加轻便，便逐渐取代了厚重的青铜器，青铜工艺只转入一部分生活日用品，种类多灯、壶、炉、镜等。制作特点以素器为主，或有简单的弦纹。一些华贵器物则施以鎏金，或者装饰以金银错，精致华美，如“中华第一灯”长信宫灯。

总之，我国古代青铜器制作精美，创造了许多艺术珍品，它反映了古代工艺家的创造智慧和才能，在古代工艺美术史上闪烁着灿烂的光辉，是对世界工艺文化的一项巨大贡献。