生存设计是远祖时代人类的生存环境极为严酷，在受威胁的情况下为保护生命安全而开始的人类最早的设计工作。

按照达尔文适者生存的理论，人类生存取决于适应自然环境的能力，这种“适应”必须包括设计制造有用的工具来保护自己的能力，继而由人们的生存愿望和能力就会产生出生存设计。

早期设计的如猎具、衣物、掩体、武器等，都是为了抵御自然灾害和野兽的袭击，设计此时便成了生死攸关的问题，因而常常是很成功的设计。

经过无数次反复修改的过程，早期人类的设计在当时人们的物质条件下达到了很高的水平。无论是澳大利亚土著居民所使用的飞镖，还是格陵兰人所用的兽皮筏都是如此。                                                  尽管这些设计在技术上都是极为简单的，但在实际使用上却非常有效。人类的设计就是在满足生存最基本需求的工具的基础上发展起来的。