第一次工业革命发生在18世纪后半叶，是资本主义生产完成了从手工业向机器大工业转变的阶段。工业革命是以机器取代人力，以大规模工厂化，生产取代个体工场手工生产的一场生产与科技革命，也是能源转换的革命。

工业革命不仅改变了传统的手工艺设计，而且随着技术革新步伐的加快，建立起了许多新的工业，这些工业将机械化过程应用到大量新产品的生产上。在第一次工业革命之后，机械的横空出世已经生活的富足让人们对于更多、更好商品的渴求，但是由于的劳动形式和生产技术又无法满足这种需求，因此人们在之后一方面为机制产品寻求一种合适得美感，另一方面也在思考机器对社会各方面带来得深远影响。机器与工业产品设计之间得关系是极为复杂的。在这个时间中设计风格经历了新古典主义、哥特复兴、东方异域、折中主义、浪漫主义、维多利亚风格等，风格混乱、装饰繁琐、甚至于违反功能。简洁的古典主义和机器产品的结合，新材料、技术与样式的变化和模仿拼凑出从未有的混乱和复杂。工艺人开始屆服于机器的生产，艺术家和手工艺人的个性面临着消失。社会的商人唯利是图，为了降低成本生产，他们在产品的制作与生产过程中舍弃了设计的部分，转而根据图集或通过模仿别的厂家来生产自己的商品，开始制作粗制滥造的东西，设计也在此时与生产完全分离开了。

因此如何为新生的机器产品寻找一种合适而美观的形式，就成为了时代的新议题。为了炫耀英国工业革命后的巨大成就，也是试图改善公众审美情趣，以制止对旧有风格无节制的模仿，英国水晶宫博览会的开展也由此拉开了设计历史上的新篇章。一方面较全面的展示了欧洲和美国工业发展带来的成就，另一方面揭露了工业设计中的各种问题，从反面刺激了设计的改革。这种批评引起的理性的思考就是工业设计产生的理论源泉。这次展览集中暴露了技术与艺术相分离产生的问题，寻求问题的解决成为英国“工艺美术运动”产生的直接原因。