随着人们的温饱问题得以解决，设计的目的逐步发展为使生活更加舒适。人们最早通过化学方式将一种物质转化为另外一种物质的创造性活动，人类社会慢慢转化到了手工艺阶段。由于生活方式和生产力的限制，设计产品大多是比较简单的生活用品，其主要依靠手工劳动，设计的产品往往具有个性和特点，装饰成了体现设计风格与价值的重要手段。因为设计者与使用者互相认识且十分熟悉，形成了设计销售一体化，所以设计出的作品都有很强的实用性，因而涌现出了大批的优秀作品。在中国手工阶段主要作品有：陶器、青铜器、瓷器、家具。
陶器的发明是氏族社会形成后的一项重要成就。陶制的发明是通过对火的应用，而人为的改变器物的造型。随着农业和定居生活的发展，谷物的储藏和饮用水的搬运也促进了新兴容器的发展。其主要类型有庙底沟型陶器、半坡型陶器、马家窑陶器。
青铜器的发展在商代之前大多是仿制陶器造型，体壁较薄，多为平底与尖足。商代之后多为礼器，造型精美，花纹繁复细致。青铜的纹饰主要有饕餮纹、云纹、雷纹、圆圈纹，这些装饰纹样有着强烈的象征性。长信宫灯是汉代著名的青铜器，体现了青铜器已经开始转向生活用品方向发展。
瓷器的故乡是中国，早在商代就出现了原始的瓷器，经过长期的发展在宋代达到了鼎盛的时期。瓷器受到书画艺术的影响较大，在保证实用功能的前提下在设计上崇尚自然。宋代的五大名窑为：哥、汝、官、定、钧。
家具随着园林在明代的发展，其作为配合整体设计风格的重要角色也得到了极大的提升。明代家具的木材材料是郑和下下洋后带来的优质木材，这些木材种类丰富、质地坚硬、色泽和纹理优美。伴随着明代手工艺的进步，锤炼技术大为提高，木工工具种类增多，质地较高，制作出的明代家具有精、简、厚、雅四大特色和有意匠之美、材料之美、结构之美、工艺之美。