人类社会按照马克思主义理论一共要经历原始社会、奴隶社会、封建社会和资本主义社会。经济基础决定上层建筑，生产力和生产方式的发展水平决定了不同时期的美术发展面貌，引起一定的美术变革。
在原始社会时期，即距今3万到1万多年之间，诞生了欧洲最早的史前艺术。这一时期人类社会和科学技术水平发展低下，认为万物有灵，人类可以通过巫术或祭祀活动而与万物之神灵交感，祈求风调雨顺安居乐业，而舞蹈和艺术绘画则是进行巫术和祭祀活动的主要媒介。故而这段时期的美术的描绘对象主要是动物或者是以人和动物为基础而设计出的神灵概念。
在奴隶社会时期，即公元前2600年克里特文明建立到476年西罗马帝国灭亡。这一时期欧洲文明发展主要以古希腊和古罗马文明发展为主线，受到古埃及文明影响较大，艺术主要是人类对于自然和社会生活中存在事物的模仿，强调对于神明的崇拜和对理想美的追求，突出的成就主要展现在雕塑和建筑方面。
在欧洲中世纪时期，约从476年到13世纪，艺术发展主要以哥特式风格为主，主要特点为高耸、神秘，借鉴了罗马技艺又创新为完全对立的美学观点, 其风格最明显地体现在教堂建筑上, 门窗向上凸拱, 局部装饰表现力强, 细长刻有怪兽的尖塔高耸云天。欧洲中世纪表面上是封建社会，但社会发展水平处于原始社会和奴隶社会之间，而且古希腊和古罗马遭到蛮族入侵灭亡，文明的延续断绝，欧洲的整个文化水平十分低下，故而基督教的合法性得到承认后，就毫无险阻地成为了文明发展的主线，所以中世纪的艺术主要是为了宗教服务，画面单一，题材也毫无例外地选自圣经里面的经典场景，绘画技法单一，画面抽象化、符号化，注重抒情和装饰性，配合教堂带给人威严，使得人们虔诚地信仰基督教。
文艺复兴时期，即14-17世纪，此时，意大利和尼德兰两地资本阶级得到发展，科学技术提高，神的权威遭到质疑，故而艺术以坚持现实主义方法和体现人文主义思想为宗旨，从古希腊和古罗马艺术中吸取营养，重视理性，追求严谨崇高的风格，从宗教神话题材中，将抽象的神像话画成合乎资产阶级审美的理想画。
在16-17世纪，主要以巴洛克为主。这一时期，天主教会权威动荡，世俗王权崛起，尤其是资本主义的实力进一步壮大，天主教会需要重新树立天主教权威，世俗贵族也希望得到更加奢侈的享乐生活，资本主义也需要扩大贸易规模，抒发个性。故而巴洛克艺术极尽壮观奢华，在细节装饰上更是不惜使用贵重材料，具有浓重的浪漫主义色彩，强调非理性的无穷幻想和幻觉，这一点为18世纪的洛可可艺术所继承，不同的是洛可可艺术在细节上更加繁琐，在构图和装饰上更加倾向于使用C或S形曲线表达运动感和韵律感，巴洛克艺术的阳刚美为洛可可艺术的阴柔美所取代。
欧洲各国先后完成资本主义革命，在工业革命之后，19世纪和20世纪，由于科学技术的迅猛发展，尤其是照相摄影技术和光学理论的发展，使得传统的呆板的追求自然主义的绘画遭到了严重打击，由是人们开始探索画家内心世界的表达，尤其是注重绘画形式语言自身的表现力，在工业革命后，环境遭到破坏，人与自然和谐发展的问题成为社会思索的热点，故而很多的艺术家开始走出画室，到户外追求真实的色彩和内心的风景。这一时期取得卓越成就的当属印象派。
而在印象派取得卓越成就的当下，部分艺术家却对印象派狂热追求光和色的微妙变化而破坏了物质本身永恒的形体而感到不满，这部分艺术家从物质本身出发，探讨点线面、色彩、构图、透视等绘画语言的表现魅力和二维画面表达三维空间和时间的可能性，尤其是艺术语言表达艺术家内心感受，许多艺术家在这方面做出了长足的探索。这里面的突出代表就是后印象派，以及被后印象派所深深影响到的立体主义和野兽派。
康定斯基在总结立体主义和野兽派的艺术成就的基础上，思考点线面和颜色的不同组合带给人的形式美感，尤其是色彩对人的情感唤醒的作用，并将之理论化，对后来的设计理论的发展产生一定影响。
在一战前，在意大利出现了一个文学艺术思想流派---未来主义，它崇拜资本主义物质文明，主张掘弃一切传统的艺术观念和表现手法以建立全新的符合未来发展的艺术道路，向往运动、未来、机械、暴力甚至是战争，力图表现现代生活的活力。它通过将工业的形式和内涵相分离，从而建立一种与工业社会相契合的新美学，对工业形式的推崇，以及对传统艺术观念的改革，为工业设计的健康发展铺平道路。
美术变革实际上是新旧生产方式和生产力的对抗、争斗或妥协而在思想文化领域的表现形式，每一场美术变革，不仅是对旧有的艺术理念和表现方式的隔代继承，也是开辟艺术发展新道路的不可避免的方式，艺术正是在一场场变革之中走上繁荣发展。