美术史是各种政治、经济、思想文化、科技等对人的表达的影响历史。欧洲的美术史可以大致分为：远古起源时期、中世纪时期、文艺复兴时期、以及工业革命后的印象派、立体主义、抽象主义、未来主义等等。
西方艺术起源于旧石器时代晚期，远古时期时人们对于比自己强大的东西感到敬畏，觉得有神在背后操纵，并且生活的危险以及原始崇拜也导致了绘画题材多为神且保持着各种人的原始欲望，带有浓浓的香艳气息。并且雕塑艺术也充斥着对人体的歌颂。
随着基督教的发展，欧洲进入了中世纪。中世纪时期，欧洲人们普遍信仰基督教，因此绘画上的主题多为对上帝的敬畏。中世纪的风格与古希腊和古罗马的风格是对立的，他们反对神话体系，强调克制欲望并且不注重对客观真实世界的描写。缺乏人文关怀，作品强调精神世界的表现。其主要的风格特点是：画面单一，都是为宗教服务；绘画技法单一，人物不符合现代审美，以虔诚、信仰为主；抽象化，符号化，注重抒情和装饰性。
随着资本主义的萌芽以及思想的解放，欧洲逐渐进入了文艺复兴时期。以人文主义为核心的思想使绘画的重心由神权转向人权。同时科技革命也大大提升了人们的生活品质，人们不愿再过清规戒律的生活，于是打着解放天性的旗号，去反抗教会。但教会力量是强大的，于是当时的美术作品多借神的名义来画各种人。其中，以文艺复兴三杰为代表，创作了许多诸如：蒙娜丽莎，大卫，雅典学院等经典作品。
工业革命后，生产力的大大解放以及科学技术的发展，对体现新时代背景的再现，追求内心和情感的表现，走出文学宗教的附属地位，追求自身形式的美。人们开始转向自然，去写生绘画风景。其中莫奈便是典型代表，作为印象派的代表人物和创始人，印象派的理论和实践大部分由他推广。印象派风格多以光影描绘，画面中看不到明确的阴影以及轮廓线。作品看不到非常明确的阴影,也看不到突显或平涂式的轮廓线。光和影的色彩描绘是莫奈绘画的最大特色
到了二十世纪，出现了各种新奇艺术风格。如立体主义，抽象主义，未来主义等
立体主义产生并形成于第一次世界大战前夕的法国。具基本原则是用几何图形(圆柱体、圆锥体、立方体、球体等）来描绘客观世界。立体主义将我们所看到的一切，只是作为一系列各种不同平面，表面的一定分割来理解。对于艺术的理解并不依靠人们对于外部世界的观察，而是取决于艺术家们所提供的解析，但显然这种理解并不总是客观。1909-1913的解析立体主义阶段，对自然主义的题材进行了抽