人类最早通过化学方式将一种物质转化为另一种物质的创造性活动，人类社会就慢慢转化到了手工艺阶段。
手工艺阶段包括两大特点:1.由于生产方式的限制设计的产品都是为了满足功能所需而产生的因而都是生活用品。由于生产力的限制，设计产品都是手工艺制作，产品具有丰富的个性和特点，装饰则成为了体现设计风格和价值的重要手段。例如陶器的发明就是随着农业和生活定居的发展，谷物的储藏和饮用水的搬运促进了新兴容器的发展。也就是依据功能所需而产生的生活用品，且根据不同的使用需求、不同地区的地域文化呈现多样化的特点。
2.设计销售一体化，设计者与使用者密不可分，设计者在现阶段依据使用者需求做设计而不是自行创造后让使用者产生需求。这个时期的设计都是有需求的设计，主要为官方所需产品和生活所需的刚性需求产品。例如，商代之后的青铜器大多为礼器，为皇家制造，更多的依据皇家所需要体现的阶级制度等有关，具有更多的象征性意味。汉代时期的青铜器逐步开始像生活用品方向发展，也体现出了手工艺时期按需设计的特点，长信宫灯就是其典型代表。
手工艺时期的整体设计都是依据当时人们的需求进行设计，加之生活水平提高人们开始从功能需求向既满足功能又具备一定形式美的产品靠近。此时期的瓷器、陶器的发展都是很好的体现。