中国手工艺阶段是经过原始社会生存设计后，温饱问题的得以解决，希望生活更加舒适的探索结果。人类最早通过化学方式将一种物质转化为另外一种物质的创造性活动例如制陶 炼铜，随后慢慢转化到手工艺阶段。中国手工艺阶段有着重要的两个特点：
第一点：由生活方式和生产力的限制，设计产品大多是比较简单的生活用品。生活用品主要依靠手工劳动，设计的产品往往具有丰富的个性和特点，装饰成了体现设计风格与价值的重要手段。第二点：设计销售一体化，设计者与使用者非常熟悉，因而涌现出大批优秀作品。
例如：中国的手工艺分为彩陶、青铜器、瓷器和家具，它们在加工方式和装饰上也有所不同。陶器是氏族社会形成后的一项重要成就，在这之前，人类只能对自然材料进行加工与改变外形。而制陶的发明则是通过使用火的应用，而人为的改变器物的造型。陶器分为汲水器皿，储藏器皿和称物器皿，不同的器皿在造型上也不同。比如，汲水器皿是尖底在取水时可以固定在那里便于取水。铜是人类最早冶炼和使用的金属，起先，人们使用纯铜，后来使用铜与锡的制成合金青铜。商之前大多是直接仿制陶器造型，体壁较薄，多为平底与尖足。商之后，商周时代多为礼器，造型精美，花纹繁复细致。青铜纹有饕餮纹、云纹、雷纹、圆圈纹等装饰。云纹在古代是吉祥图案，象征高升如意，应用较广，在2008年的奥运会的火炬也利用了云纹进行装饰。汉代时期的青铜器已经开始转向生活用品方向发展，长信宫灯利用虹管将灯烟吸入盛水的灯座，使之溶于水以防室内空气污染 这对于现代的环保设计和水净化有很好的借鉴作用。手工艺时期的瓷器在宋代达到鼎峰时期，同时还有宋代的五大名窑：哥窑、汝窑、官窑、定窑、钧窑。中国的陶瓷很大程度上受到书画艺术的影响，在保证实用功能的情况下在设计上崇尚自然，这种师承自然的设计理念与欧洲的新艺术运动的设计理念有异曲同工之妙。人类生活方式的改变，园林建筑兴起、木材材料的丰富和木工具的发展，让家具设计在明代达到顶峰。明代家具的艺术具有精、简、厚、雅四个特色而且设计上也具有意匠、材料、结构和工艺这四美。
中国的手工艺阶段的设计，不管是陶瓷、青铜器还是家具在功能的表达、传达的精神文化和审美上对当代的我们都有借鉴作用。