这句话出自美国芝加哥学派的领袖人物路易斯·沙丽文在1907年总结设计原则的一句名言，而这个观念的提出符合大工业生产条件下，人们对产品批量化、标准化和实用化的要求，并且由于这个观念本身所具有的民主化的特点，对于西方各国当时苦苦寻觅一种新的设计理念去革新陈旧、落后的装饰主义、折衷主义的设计方法的设计师而言，是一次真正有民主意义的设计改革，因此得到了当时工业设计界的普遍拥护和支持。由此以“形式服从功能”为核心的现代工业设计运动在世界各国如火如荼地开展。追求所谓的形式即外表，这样的设计在实践中肯定会被淘汰，而追求功能，就降低了产品的成本，使得如汽车、冰箱、电视等原本价格高昂的产品能够走入寻常百姓家庭，符合工业革命后生产发展的实际，因此得以长足发展。可以这么讲，“形式服从功能”是现代主义设计的基本特征，是我们研究、分析现代主义工业设计发展的基础。“形式服从功能”是为了解决物质匮乏年代人们对基本生活、生产资料的需求的一种手段而已。它要求我们不断地更新观念，虚心学习，重要的就是从实际出发。