1871年芝加哥大火，三分之二的房屋被烧毁，重建工作吸引全国各地的建筑师，负责重建工作的建筑师们就被称为芝加哥学派。究其本质，它是欧洲工艺美术运动在美国的延续，它在芝加哥开启了美国现代高层建筑的同时也开始美国现代设计的历程。
芝加哥学派以注重内部功能，强调结构的逻辑表现，强调立面简洁明确，采用整齐排列的大片玻璃窗即芝加哥之窗为共同特征。它为后续设计突破了传统建筑的沉闷之感，摆脱折衷主义的羁绊，使其符合新时代工业化精神做出表率。
芝加哥学派的中坚人物和理论家路易斯沙利文提出“形式追随功能”的口号，成为现代设计运动最有影响力的信条之一，为后续设计突出了功能在建筑设计中的主导地位，明确了功能和形式的主从关系，后续的现代主义运动核心就是功能主义。在实践上，路易斯沙利文设计了保证大厦，大厦运用了建筑的三段法和钢架结构以此保证高层建筑框架结构的稳定不易腐蚀。在装饰上，遵循形式追随功能的信条，建筑表面的花纹如同自身生长出来般自然。保证大厦给后来高层建筑树立楷模，成为美国建筑史上的里程碑之作。
在第二代芝加哥学派中享有盛誉的佛兰克赖特继承和发扬沙利文的思想，遵循芝加哥学派艺术与技术的结合提出了有机建筑六原则，创立了有机建筑和草原风格，倡导新技术，新材料的运用，创造了一系列如流水别墅，东京帝国饭店等世界建筑史的里程碑之作，被称为现代主义建筑大师。
综上所述，芝加哥学派对后续设计起到极其重要的促进作用，为后续设计奠定了理论和实践基础。提供了实践典范和设计方法。从芝加哥学派开始，美国设计开始了他真正的历程，不再完全模仿其他风格，他开始发展了他现代的，本土的风格