19世纪70年代，美国建筑界兴起芝加哥学派，开创性地运用钢铁和玻璃建造高楼，钢铁材料成为重要的建筑材料。芝加哥学派的建筑也是现代超高建筑的雏形，标志着建筑设计走向现代化，为现代建筑奠定了实践和理论基础。

早在1851年英国开展的水晶宫艺术博览会上，其承办场所——水晶宫就已经开始大规模地运用钢铁作为建筑材料。水晶宫主要由钢铁、玻璃以及木材等制成，由英国园艺家帕克斯顿住持修建，他创造性地运用建造植物温室的方法和制作预制件，大胆采用当时还是新材料的钢铁、玻璃，极大地减少了建筑的建造周期。水晶宫的建成标志着新的建筑风格产生不一定是由建筑师所领导的，新材料、新技术等也可以推动建筑风格的发展。

到了19世纪70年代，美国芝加哥学派用钢铁和玻璃作为建筑材料，建造了现代意义上的高楼大厦。他们用钢架结构作为高楼的骨架，用大片的玻璃窗作为高楼的幕墙，形成了现代建筑风格的雏形，时至今日，现代高楼的基本形制还是沿用芝加哥学派的设计。

钢铁材料的运用使建筑变得更高、更轻，促进了现代建筑的产生，为后来的国际主义风格建筑奠定了物质基础。