当今世界，人类在对环境过度影响下，自然灾害频发，社会矛盾不断加深。人们开始意识到必须承认支撑社会并满足其需求的生态经济系统需要进行彻底的改革，而且是展开一场超越科学和技术，兼具创造性、政治性、公平性和人文性的变革，可持续性设计设计作为促成可持续转型的策略性活动，20 世纪 80 年代联合国为应对环境恶化和社会冲突而提出的发展理念，呼吁“在起支撑作用的生态系统的承载能力范 围内，改善人类生活的质量”。

在 20世纪90 年代，因可持续发展的影响力不断扩大，西方企业为巩固并增强其市场竞争力，尝试引入生态设计和绿色设计等概念，以降低生产过程的环境影响。1997 年 联合国环境规划署发布《生态设计——一种有希望的可持续生产与消费思路》，首次以官方形式向外界推广生态设计概念。这一举措加速了设计界关于“设计与环境”的思考。研究者开始意识到，在谈论可持续发展时仅关注环境问题具有误导性，忽视另外两个支柱(经济和社会)，将导致企业无法盈利或无法抑制负面的社会影响 这促使早期的生态设计发展成为一个更广泛的概念——可持续设计。其不一定是关于新技术的，但必须是在满足经济增长需要的同时提升生态效益和社会福祉。并且其主要探讨了如何在社会、经济和环境层面系 统地满足消费者的生存需求和精神需求。

可持续性设计还遵从“三重底线”原则，集成了可持续发展的三大支柱：社会、经济和环境。其被认为是“帮助企业提高效率、产品质量和市场机会，同时提高环境绩效、社会影响和利润空间的方式方法”。可持续性设计的发展重点集中在与产品设计相关的可持续性问题上。当前，其作为一门设计学科已经建立，它是以推进可持续发展理念为目标而开展的设计实践、教育与研究活动。

可持续性设计中的“可持续性”是一个不断动态变化的目标，随着时间和空间的推移，其内在结构和外在边界都将发生变化。 这意味着可持续研究不能建立在单个层次上，而要建立在动态变化的系统层次上。因此2016 年，可持续性设计的演变过程被划分成四个阶段，并为它的演变确立了一个准时间顺序，包括：产品设计创新阶段 ;产品服务系统创新阶段 ;空间—社会创新阶段 ;社会技术系统创新阶段。

可持续设计的演变不能脱离时代语境，更不能忽视创新思维的影响。微观地看，不同阶段内的可持续设计方法能够在同一个时空中共存，它们相互重叠并相互关联。一方面，这表明 DFS 的演变路径不是线性结构而是树状结构；另 一方面，在产生新可持续设计方法时，旧方法仍会保留并继续发展。例如绿色设计方法虽诞生于20 世纪，但世界绿色设计组织每年将举行国际会议以展示该年绿色设计领域的突出成果。宏观地看，可持续设计的演变从关注产品转向关注人再到关注社会系统，从优化个体转向协调系统，从获取单一价值转向集成多元价值。这表明可持续设计理论在演变过程中会反复地调整理论框架，持续地更新设计焦点，以及不懈地追求新的价值。