在手工艺阶段人类开始通过化学方式将一种物质转化为另一种物质的创造性活动如制陶和炼铜等。随着温饱得已解决，人类希望能使生活更加舒适，设计由此从萌芽阶段跨进手工艺设计阶段。

 手工艺阶段的设计有两大重要特征。第一是设计的产品大多是较为简单的生活用品，主要依靠手工制作，装饰是其设计风格与价值的重要手段。二是设计销售一体化，设计者与使用者非常熟悉，设计目的为满足使用者的刚性需求或官方需求。
 中国的手工艺主要有陶器、青铜器、瓷器和家具四大品类。陶器的发明是氏族社会形成后的一项重要成就。制陶是人类通过用火来改变器物的造型。陶器的不同造型取决于不同功能，装饰以各种纹饰为主如鱼纹或人型纹理，比较具有代表性的有庙底沟型陶器，半坡型陶器，马家窑陶器和半山型陶器。
 青铜器在商代之前大多仿制陶器造型，简单且体壁较薄，多为平底或尖足。商周时代青铜器多为礼器，造型精美，花纹繁复考究，有许多不同种类的纹饰，如饕餮纹、云纹、雷纹和圆圈纹。汉代的青铜器开始转向生活用品方向发展，比较出名的有虹管灯长信宫灯。
  中国的瓷器最早出现在商代，在宋代达到鼎盛时期。中国瓷器受书画影响较大，设计在保证功能的前提下比较崇尚自然。宋代有五大名窑：哥、汝、官、定、钧。
到了明代，由于郑和下西洋后带来了许多优质木材以及技术提高，中国的家具工艺和园林的则达到了鼎盛时期。明代的家具有精、简、厚、雅的特点，设计讲究意匠美、材料美、结构美和工艺美。