中国的手工艺阶段是人们在解决生存危机后进入的一个新的设计阶段。生存危机得到解决后人们在设计制造上从面对最基本的生存问题转向面对如何提高生活舒适度上，于是人类从设计萌芽阶段过渡到手工艺阶段。手工艺阶段的突出特点是物质生产与美的创造相结合，以实用为主要目的，具有审美特征和造型艺术。手工艺阶段的主要品类有陶器，青铜器，瓷器，家具，纺织品等。
中国手工业产品具有装饰之美。在定居生活兴起后人们对粮食的储藏产生需求，促进了新兴容器的发展，在原始的手工艺阶段装饰之美突出体现于彩陶。彩陶的制作中运用多种装饰手法例如自然的抽象，图腾纹样绘制，编织的模拟，劳动的节奏感。例如马家窑型彩陶 运用的具有律动感的螺旋纹。
工艺之美，在商代之后青铜器的制造有了突破性的发展，具有施蜡法和陶范法两种铸造工艺，其中施蜡法工艺复杂制作的礼器造型精美，花纹细致。例如 曾侯乙墓出土的战国铜冰鉴铸造精细造型宏伟，布满浮雕上面的小龙仅有毛线大小却有鼻子有眼有手有脚。
造型之美和功能之美相结合的体现，中国手工业阶段的设计又体现着当时人们的审美情趣和生活方式，其中有许多产品造型和功能结合巧妙，具有较高的审美趣味。例如汉代的青铜器长信宫灯，其中虹管与其宫女挡风的造型相结合，可以吸收油烟，长信宫灯的艺术构思也是中国手工艺阶段的造型和功能之美的体现。
鉴赏之美，中国的手工艺阶段后期人们可以非常熟练的应用各种材质进行工艺产品的制造。明代的对外贸易带来了洋瓷珐琅彩，经过我们的本土化使得珐琅工艺与金属工艺更加精进，创造出很多具有极高审美价值的铜胎掐丝珐琅，其纹理图样色彩缤纷绚丽，在明代多为贵妇喜爱，具有极高的鉴赏价值。
中国手工艺还具有材质之美的设计艺术特征，期间诞生了很多以优良材质为美的家具和日用品。明代郑和下西洋为明朝带来了很多优质木材，垂足而坐的其居形式都促进家具的设计发展。明式家具对木材本身的纹样和本色充分利用，不加任何装饰，木质色调深沉，质感坚细，达到了稳定和谐的艺术要求体现出明式家具的材质之美。

中国手工业阶段的设计艺术，是古代人们生活的反应，也是社会生产力的体现，更体现了人们审美形式的变化。