彩陶的出现是新石器时代的主要特征之一，是人类早期的创造性活动，它艺术价值最高，是最重要的艺术形式。彩陶是一种绘有红、黑装饰花纹的红褐色或棕黄色陶器。因其发现与河南渑池仰韶村，又称仰韶文化。分布地区广泛，在黄河中上游，淮河下游及长江中下游皆有分布，且不同时期不同地域有不同特色，呈现出不同的类型，主要有半坡型，庙底沟型，马家窑型，半山型，马厂型。
半坡型彩陶距今最久远，分布在渭河流域，陕西关中平原为中心，向四周发展。造型以大口的盆钵为主，有卷唇圜底盆，小口尖底等。装饰方法多在赭红陶胎上施黑彩，装饰花纹多几何图案，有折线纹、三角纹，动物纹以鱼形花纹最具代表。例如人面鱼纹采陶盆。
庙底沟型彩陶是在半坡形的基础上发展而来，分布以陕西关中平原为中心，向四周扩至青海东部。造型以大口盆钵为主，大口鼓腹，小平底钵最为典型。装饰方法在赭红色陶胎上施以黑彩，少用红彩、红黑两彩。花纹由带状纹，垂弧纹，花瓣纹，雨状叶纹等。代表有彩陶涡纹曲腹盆。
马家窑型彩陶晚于以上两个，是由庙底沟发展分化出来，分布在青海、甘肃部分地区 。造型多为小口壶罐，装饰内容丰富，曲直结合，产生对比效果。他的艺术特点是：满：口沿至近底部都布满花纹显得多尔满。内彩：内壁绘彩流行的装饰方法，也有内外加彩的。点和螺旋纹：运用点的特点，多用同心圆为中心组成图案，显得旋动流畅。典型作品有舞蹈纹彩陶盆。
半山型彩陶分布在甘肃宁定县半山地区，多为短颈广肩鼓腹的彩陶罐。富丽精巧，饱满凝重。装饰纹样有漩涡纹、葫芦纹，锯齿纹的应用是这一时期的新特色。
马厂型彩陶是由半山形发展而来，分布在青海乐都县西至河西走廊西。早期为小口双耳罐，中期四大圈纹流行，晚期彩绘流于简化，多运用波折纹。直线的运用是这一时期的特点，蛙纹又称人形纹最具特色，装饰风格简练刚劲，注重大效果。
这些彩陶艺术作品，形式优美，装饰丰富，采用了对比、均衡、节奏、规律变化等形式法则以及表号性的艺术手法，凝结了古代劳动人民的智慧，是我们的祖先留下的艺术珍宝，对今天的工艺美术创作仍具有重要启示。