陶器以黏土作坯，经 800~1200° C 左右高温烧制而成，它是人类最早改变物质形态的一种创造，在人类社会发展史上具有划时代的意义，与磨制石器一并构成新石器时代的标志。陶器的出现不仅提升了人类的生活质量，同时也带动了整个工艺美术的发展。原始彩陶由于时期先后、地域差异的原因，显示出不同的特征。彩陶发展过程分为五个类型：半坡型、庙底沟型、马家窑型、半山型、马厂型。由于时间、地点、特点的不同，五个类型 彩陶的纹样也存在着不同。

一、半坡型
半坡型是距今7000年—6000年，也是最悠久的类型， 主要分布在渭河流域，半坡型的彩陶以器形质朴明快为特点。这个时期代表作品主要是人面鱼纹盆。这时期的彩陶纹样主要是动物纹样，因为这时期的祖先主要靠打猎为生，接触的动物繁多，所以陶器的纹样主要有 鱼纹、蛙纹、鸟纹、人面纹、鹿纹等，同时也有少量的几何纹样，一般都是连续、对称、规矩的图形，比较质朴。最具特色的是鱼纹，由于当时人的寿命在二三十岁，人们崇拜鱼的繁衍能力，就把这种美好愿望画在陶器上。这时期彩陶纹样的艺术特点是由简单模仿大自然的形态到绘制抽象纹样。

二、庙底沟型
庙底沟型是距今6000年—5000年，是在半坡类型的基础上发展的图形，这时期彩陶的纹样有抽象动物纹样和几何纹样，比起半 坡型，最为特别的是出现了花瓣、叶形、圆点等纹样，纹样表现出 了一种正负形的关系，直线、花瓣纹、圆形纹等的结合产生的纹样相辅相成、相得益彰。构成方式以回旋为特点，虽然一个纹样有好几种不同的纹样，但先人们把他们很好的融合，纹样充分体现了点、线、面的构成感，达到了一种和谐、生动、韵律美，这时期的代表器物是彩陶涡纹曲腹盆。

三、 马家窑
马家窑文化的彩陶是仰韶文化的延续和蜕变，马家窑文化的彩陶主要分于青海、甘肃、黄河下游一带，其特点为器形多样而且大，体现当时生产技术的进步。马家窑文化的彩 陶器形饱满，装饰繁复，多重装饰带，强烈的世界效果。马家窑文化的彩陶主要以马家窑型、半山型、马厂型为代表。

马家窑型距今约5000年，这时的陶器不再以之前的大口的盆，而是以小口的壶罐居多，陶器不仅仅是简简单单的实用，而是兼具美和实用并举，这也体现出了先人们生活质量的改善。这时期的纹样主 要以点、螺旋纹、波纹、蛙纹为主，尤其以舞蹈纹盆最为经典。彩陶 纹样在一个纹样中，以中心点向四周扩散，点、波纹、螺旋纹较之前两个时期，比例分配协调，纹样律动流畅、更加具有装饰感。马家窑纹样有两大特点：一是满，其陶器的装饰从器 物的口沿到接近底部的三分之二部位，几乎均装饰满了花纹。二是内彩，是在马家窑时期一种流行的装饰手法，陶器内壁也装饰满精细的几何纹。其中舞蹈纹彩陶盆最具代表。

四、半山型

半山型距今约4500年，陶器的瓶型也更加丰富，最常见的是长颈小口、宽肩大腹的双耳罐，外轮廓线很考究，工艺制作最成功 的陶器之一。半山类型彩陶纹样图案则具有华丽精美的艺术风格， 装饰主要集中在器物口径和腹部的上半部，器 形 丰 富 多 样，形体匀称，高低、宽窄比例协调。图案以几何纹为主，有 平行线纹、折线构成 的三角形 纹、菱 形 纹、涡 旋 纹、波 线 纹、 圆形纹、贝形纹、神人纹等，其中非常流行的锯齿纹是半 山 类型的主要特征。其中垂弧纹彩陶罐最具代表。

五、马厂型

马厂型是距今约4000年，是彩陶的最后一个时期，是继半山类型后期发展起来的。这期间的 陶器纹样比之前的更加简练、粗犷，小口双耳罐是其典型。主要有折线纹、人形纹、网格 纹、蛙形纹、大圆圈纹，最具特色的是用二方连续的形式呈现图形的变化，并且首次出现了雷纹，它与勾连纹为后来回纹的出现奠定了基础。代表器物有四大圈纹彩陶罐。

综上所述，原始社会的彩陶艺术具有生动活泼、自由舒畅、淳朴天真的美学风貌，是一派生机勃勃健康成长的童年气派的美丽画面。同时，彩陶也体现了中国原始社会人类最成功的装饰艺术手法。常在造型中运用对比法、分割法、开光法、双光法和多效装饰法等。陶器本身也由原来最初粗笨的、简单的 造型变得精致、类型多样；彩陶的纹样由最初的具象变得抽象起来；纹样也从最开始的简单图形相拼，变得更有设计感，纹样也更加和谐。