原始社会是中国工艺美术的源头，是工艺美术萌芽和审美意识发生的时代。原始陶器的发明创造，是中国古代工艺美术史上的第一座丰碑，而彩陶是新石器时代陶器中最重要的艺术形式，包括半坡型、庙底沟型、马家窑型、半山型以及马厂型五大类型，每个类型在器型、装饰纹样和艺术风格上都有着不同的特点。
1.半坡型
半坡型以陕西关中平原为中心，向四周发展。半坡型彩陶早期以红陶为主，晚期灰黑陶增多，品种有水器、饮食器、炊器等。常见的陶器有圜底盆和卷唇盆，而以卷唇圜底盆为典型。半坡型彩陶装饰方法有彩绘、捺印、划纹、堆饰等，其中以彩绘最具特色。半坡型装饰花纹一般均为直线，其中人面形花纹具有代表性特色，整体艺术风格质朴，造型别致灵巧，代表器物有人面鱼纹彩陶盆。

2.庙底沟型
庙底沟型以陕西关中平原为中心，相比半坡型向四周发展得更广阔。庙底沟型彩陶器型以大口鼓腹小平底钵为典型，色彩上很少运用红彩或红黑两彩装饰，装饰纹样多用带状纹、垂弧纹、回旋钩连纹等几何纹，也有花瓣纹，鸟纹的应用更多，且多用直线和曲线的结合，构成曲边三角形。而纹饰的黑白双关是它的特色，整体艺术风格有着律动感，其代表器物有彩陶涡纹曲腹盆。

3.马家窑型
马家窑型彩陶主要分布在甘肃、青海地区的部分地区，由庙底沟型发展和分化而来。马家窑型彩陶器型多是小口的壶、罐之类，装饰纹样上多用同心圆为中心组成图案，运用曲线和直线的组合。马家窑型彩陶里面的装饰十分丰满，采用大片的网格纹，与粗线纹形成对比，且内壁彩绘是马家窑型的一种流行装饰方法，其中点的运用是这个时期装饰的特点，整体艺术特点呈现出旋动流畅感，代表器物有舞蹈纹彩陶盆。

4.半山型
半山型彩陶分布在甘肃宁定县半山地区，其造型主要是短颈广肩鼓腹的彩陶罐，装饰图案上用旋涡纹组成装饰，多以曲线为主，并流行运用锯齿纹，是这个时期新的特色。从造型和装饰上说，半山型彩陶是彩陶工艺中最为精美的，其大量运用红色彩绘，红色和黑色交替或间隔处理，使其在艺术风格上显得复杂、富丽且精巧，其代表器物有垂弧纹彩陶罐。

5.马厂型
马厂型彩陶分布在青海乐都县马厂沿，这个时期不再流行锯齿纹。马厂型彩陶品种有提梁罐、双连罐、带流罐以及鸭形壶等，其中小口双耳罐是马厂型彩陶典型器型。其装饰纹样有折线纹、回纹、人形纹和四大圈纹，而直线的运用是马厂型彩陶的特点。色彩上多用对比手法，注重大效果，艺术风格呈现出粗狂、豪放、刚劲的特点，其代表器物有四大圈纹彩陶壶。

彩陶陶质细腻，表面有光泽且彩绘不会脱落。它既是原始人类的日常生活用具，体现了对于当时生活的反映，又是新石器时代杰出的美术创造，是审美和实用的有机统一，为我们研究史前时代绘画提供了重要依据。