设计是人类为了实现某种特定目的而进行的一项创造性活动，是人类得以生存和发展的最基本的活动，它包含于一切人造物品的形成过程之中。从这个意义上看，人类的设计文明起源于有意识地制造和使用原始工具和装饰品的时期，历经设计的萌芽阶段、手工艺设计阶段和工业设计阶段发展成如今的现代设计。

最早的设计起源于旧石器时代，这一阶段的设计还只是在受威胁的情况下为保护生命安全而开始的生存设计。在非洲坦桑尼亚发现的世界上最早的打制石器一端被打制成尖锐的形状，用于捕杀猎物以满足温饱需求。这已表明原始人类可以根据使用需求对工具进行有意识的制造，人类设计就此萌芽。这类设计由生存的愿望和能力产生，历经无数次反复修改，在当时人们的物质条件下达到了很高的水平。尽管这些设计在技术上极为简单，但在实际使用中却非常有效。人类的设计就是在满足生存最基本需求的工具的基础上发展而来的。

随着人类社会的进步和发展，人们逐渐解决了温饱和安全的问题，这时的设计出现了另一种需求，即使生活更为舒适和有意义，人类便从设计的萌芽阶段走向了手工艺设计阶段。手工艺设计阶段由原始社会后期开始，经过奴隶社会，封建社会一直延续到工业革命前。这一阶段的设计往往出于情感上的需求，涵盖了建筑、金属、陶瓷、家具、交通工具等各个领域，在满足基本功能等前提下，发展出了丰富的造型和装饰，并随着社会生产力的提高而变得越来越繁复精美。无论是花纹多样的中国青花瓷，还是欧洲浪漫浮夸的巴洛克和洛可可风格，都生动体现了手工艺设计阶段设计对装饰的追求。

工业革命后，各种新材料、新技术和新功能不断涌现，设计的方向也开始出现转变，设计因此迈向了工业设计阶段。工业革命带来的机械化和社会劳动分工削弱了手工艺人的地位，因工业化而实现的批量生产又要求设计变得更为简洁和标准。机械化和手工艺之间的矛盾不断加剧，最终爆发于1851年在伦敦举办的水晶宫国际工业博览会。在随后的近一百年中，历经一次次碰撞与改革，设计的装饰特性逐渐减少，最终形成了以功能主义和理性主义为关键的现代主义。简洁与标准化成为了设计的新面貌，设计不再需要靠附加装饰作为必要的修饰成分，而是以产品本身的结构和机械的内部逻辑来确定。