手工艺阶段是由原始社会后期开始，经过奴隶社会和封建社会一直持续到工业革命前。由于人类在原始社会的温饱与危机问题的解决，使得让生活更加舒适的欲望油然而生，随着社会生产力的发展，人类便由设计的萌芽阶段走向了手工艺阶段。手工艺阶段是人类通过化学方式将一种物质转化为另一种物质的创造活动（制陶、炼铜）。

设计特征：
1、由于生活方式和生产力的限制，设计的产品大多是较为简单的生活用品。其生活用品主要依靠手工劳动，设计的产品往往具有丰富的个性和特点，装饰成了体现设计风格与价值的重要手段。以新石器时代晚期彩陶为例，彩陶多用手工捏制，然后打磨绘色，用天然的氧化铁或氧化锰颜料进行绘制，再入窑烧制。彩陶造型优美，装饰精巧，反映了古人的艺术创造力。彩陶的装饰艺术水平很高，特别注重装饰与器皿的使用条件和造型相适应。作品如陕西临潼出土的小口尖底瓶，常用于汲水和存水。小口尖底瓶的尖底是方便用于固定在土坑中的，瓶的两耳位置适当，可用绳系住，口部也结有一根绳，在提起时掌握重心，便于倒水和汲水，还能控制倒水量，因此实用性很高。瓶身绘有各种图案，是实用与美观相统一的设计作品。

2、由于设计、生产、销售一体化，设计者和使用者彼此非常熟悉，这就在设计者和使用者之间建立了信任感，使设计者有一种对产品和使用者负责的责任心，努力满足不同使用者的不同需求，因而产生了众多优秀的设计作品。以中国明式家具为例，它的整体结构上充分展现了天人合一的传统观念，其中所表现出来的美就是明式家具的自然整体性之美，也就是神美兼备的家具造型，结合自然的传统美学思想和传统美学理念，通过自然简洁的美在明式家具的装饰设计中得以体现。明式家具在材料的选用上，追求与自然相结合，古朴简雅，对意境方面的追求主要体现在现代文人中天人合一的理念与个性偏好，与融合自然万物思想做到和谐统一，平衡适宜。整体和谐地布局表现了明式家具的谦逊，无论是在整体和谐的局部，还是整个家具局部，都高度地充分契合了古代儒家的造化万物论和共生论的思想。

设计是动态的，它会依据不同地域和社会环境而有所变化和区别。从设计的萌芽阶段走向手工艺阶段的进程中，设计反映着时代的思想，它既体现着人类生活方式和审美意识的演变，又体现了社会生产水平和人在自然界所处地位的变迁。